092
ハルのアパートの部屋はすみずみまで磨き上げられていた。
「ああ、いらっしゃいナツ」
出迎えてくれたハルはぞうきんを手にしている。生き生きとしていて、血色もいい。おれは中を見回して感心した。
「うわあ、すっかりきれいになったね」
「うん、このままじゃいけないと思って。ほんとにごめんね、今まで世話かけて」
ハルはにこにこしながら、バケツでぞうきんをゆすぎ、せっけんで手を洗った。
「何飲む？ クッキーを焼いたから、紅茶にしようか」
鼻歌を歌いながら、かいがいしく立ち働いている。
今までどおりのハルだ。おだやかで、やさしげで、笑顔で。
しかし、そこはかとない違和感が拭えない。何だろう、どこか変だ。
「いいよ、僕ひとりで支度するから、ナツは座ってて」
「う、うん。これ、のけておいていい？」
テーブルの上に大きな封筒が載っていた。持つと少し重い。ハルがキッチンからひょいと上半身をのぞかせた。
「ああ、それ？ 別に見てもいいよ？」
おれの言ったことがよく聞こえなかったのか、返答が微妙にずれていた。けど、まあいいか。封筒を開けて中身を取り出してみた。
一瞬声を失った。
盆を運んできたハルが屈託なくのぞきこむ。
「興信所ってたいしたものだよね。そんな写真まで撮れるんだから」
「……これ、どうするつもりなの」
「そうだねえ」
のんびりとハルが首をかしげた。
「こんなの表沙汰になったら、ハルのお父さんはただじゃすまないよ。アキだって窮地に立たされる」
「いいんじゃないの？」
ハルはやっぱりやわらかく微笑んでいる。
「事実、そういうことをしているんだもの。困ったって当然でしょう？」
「ハルらしくないよ、そんなこと……」
「僕らしくない？」
ハルの仮面と声音がひびわれる音を聞いたと思った。それなのに、同じ顔、同じ声。
「僕らしさってどういうもの？ なんだかもう忘れちゃったよ。そんなものがあったかどうかさえわからないんだ。今が僕らしくないなんて、どうして言えるの」
なんて答えていいのか考えようと、とりあえずおびただしい枚数の写真を封筒に戻そうとした。正視に堪えない。
手首をつかんで、ハルはおれの動きを封じた。口もとはやはり笑いの形にゆがんでいたが、瞳が妙に輝いている。爛々と。
「ほらすごいよね、アキって。こんなにたくさんのひとを相手にしてるんだよ。会社の取引先の人間だけじゃなくて、自社の重役も大勢。これがもう、幼いときからだっていうんだから、たいした凄腕だね。
年端もいかない子供をそういうふうに扱って、父はのし上がってきたんだよ」
本気だ。本気で情報をさらそうとする気だ。
「そういう者は裁かれないと。制裁を受けないと。ね、そう思うだろう、ナツも」
「ハルは、それでいいの？」
「当たり前だよ、今度こそゆがみを正さないといけないんだから。母の二の舞はしないように」
正論なだけに、反対できない。おれがハルに言い負かされる日がくるとは思わなかった。
だけどいつか、ハルが後悔しそうな気がして。
ハルの実家には、報道陣が押し寄せた。
ハルの父親と、彼が経営する会社の闇は、ゴシップ雑誌にこぞって暴き立てられた。
テレビでは連日話題をさらった。ハルの父親が茶の間に映し出されないことはなかった。父親は無口かつ無表情でひたすらフラッシュを浴びている。猛禽の集団に襲いかかられた獲物のようで、おれは気分が悪かった。裁くのは法でなくてはいけない。第三者の貪欲な好奇心であっていいわけがない。
ハルは顔色ひとつ変えないで、ブラウン管ごしに父親を凝視している。
ハルのところにも記者がやってきては、おもしろ半分に勝手な記事を書き散らした。「血のつながりのない親子の確執」だのなんだの、吐き気がするような内容だ。
アキの存在は、ほとんど明るみにされなかった。被害者ということを考慮されたのか。
それだけが救いだった。そこにしか救いはなかった。
いつか、すべてがおさまる日がやってくるんだろうか。
いつか、やわらぐ日がやってくるんだろうか。ハルの苦しみと、アキの苦しみが。
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