032
秋が深まりつつある夕方。自宅に、一本の電話がかかってきた。
とびつくように受話器を取った。もしかしたら、失踪したアキなんじゃないかと思ったから。
しかし、声の主は、僕の知らないひとだった。一瞬弛緩した僕の神経は、すぐに緊張した。
身元不明の怪我人が発見されたというのだ。その人物の荷物に、僕とナツの住所を記したはがきがあったという。
特徴を詳しく聞いて、アキにまちがいないと確信した。年齢、背格好、顔立ち、服装、右腕の傷跡までアキのものと一致した。
「それで、アキは無事なんですか」
急きこんでたずねると、命に別状はないと答えが返った。
崖から転落した様子で、頭を強く打って昏睡状態だが、じきめざめるだろうとのことだった。
場所を確認したところ、はるかに遠い地方だった。アキが会いに行くと言っていた、親戚の家はそのあたりだったのか。
「すぐに迎えに行きます」
「失礼だけど、あなたは、身内の方ですか？」
「え、ええ……そのようなものです」
僕は唇をかんだ。弟だときっぱり言えればいいのに。
大切な友だち。
本人には迷惑かもしれないけど、血のつながりもないけど、大事な弟。
ナツと連絡を取り、翌朝早く、取るものもとりあえずふたりでその地に向かった。
到着したのは、正午を回るころだった。
小さな病院の廊下はしんとしていて、僕はざわざわと胸が騒いだ。
病院なんて、夜中でもないかぎり、静寂とは無縁だ。入院とはいえ、多くの他人が密着して生活している空間だ。プライバシーもプライベートもない。そんな場所のはずなのに。
山奥の小さな町にある病院は、こういう雰囲気なんだろうか。
それに、ひとつの疑問が、とげのように鋭いしこりになって胸を刺していた。
ナツと僕の連絡先が持ちものにあったというけど、それでは、親戚の家の住所のメモはなかったのだろうか？
いったい何が起こったのだろう？
ナツが、力づけるように僕の背中をかるく叩いた。つい憂い顔をしていたようだ。
いけない。アキは生きてて、ちゃんとここにいるんだ。心配いらないんだ。僕はナツに微笑みを返した。
面会が許されて、ナツと僕はアキの部屋に入った。
ベッドに横たわっていたのは、頭に包帯を巻かれ、頬にもガーゼを貼られたアキ。まぎれもなく、本物のアキだ。
「心配したんだよ、アキ」
僕は安堵のあまり、声がかすれた。ナツもほっとしたように笑った。
「いきなりいなくなるから、びっくりしたよ。もう会えないんじゃないかって不安になっちゃった。アキの帰りを待ってたんだよ」
アキは今まで眠っていたのか、焦点の合わない瞳で、僕とナツを等分に見つめた。
それから、おもむろに口をひらいた。
「だあれ？」
「え？」
「お兄ちゃんと、お姉ちゃん、だあれ？」
僕の体を、ひたひたと、静かな冷たさが押し包んだ。
唐突に、世界が遠のき、何も聞こえなくなった。
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