008
ひとりで帰り道をたどっていると、白い自動車が横を通った。
私に追走するその車の、運転席の窓が下りた。男の顔がのぞいた。おとなの男のひとの年齢は見当がつかない。
「ねえ、ぼく。この辺の子？」
私はうなずいた。雑木林の中の一本道。私の住んでいる家はすぐそばだ。
「道に迷ったんだけど、大通りにはどう行けばいいかな？」
男がたずねる。私は少し考えた。簡単に教えられるほど、大通りは近くにはない。
男は身を乗り出してきた。
「ぼく、きれいな顔をしてるね。写真を撮らせてもらってもいい？」
私が無言で男を眺めると、急いでカメラを取り出してみせた。
「ほら、おじさん、カメラマンなんだ。どう、お礼もするよ。お菓子がいい？ おこづかいもあげる」
「いらない」
私が断ると、猫なで声がさらに聞いてきた。
「じゃあ、何がいい？ 何かほしいものあるだろう？」
「教えてほしいことならあるよ」
「なんだい？」
「愛って何？」
「へえ、そんなことか。わかった、教えてあげるよ、後でゆっくりね」
男は私をうながして、林へと踏みこんだ。私の住まいと同様、いくつか打ち捨てられた廃屋がある。その中のひとつに入っていく。
私は、男の言うままの格好をして、レンズに身をさらした。
シャッターが切られる音を何十回聞いたかわからなくなるころ、唐突に、戸が開いた。
はっとして男が振り返った。
衣類をしどけなくはだけられたあられもない私の姿に、呆然と立ちすくむハル。
「何してんだ！ アキから離れろ、痴漢！」
小学生らしからぬ迫力で鋭く叫ぶナツ。
何か、弁解するような、なだめるようなことを男は言った。しかし険しく眉を逆立てているナツには通用しなかった。
丸めこむのは無理だと悟ったらしい男は、逃げ出した。エンジン音が遠くなる。
「警察に通報してくる！ 車のナンバーもおぼえたから。近くの公衆電話に行くから、すぐ戻るよ。ハルは、アキを見てて」
ナツはてきぱきと告げると出て行った。
ハルが私の前にひざをつき、服をきちんと着せた。気遣わしげにそっとたずねる。
「アッちゃん、だいじょうぶ？」
「だいじょうぶって？」
「痛いこととか、怖いこととか、されなかった？」
私は首をふる。黙っていたら、ナツがやってきた。
「ねえ、どうして？」
私がいきなり口をひらいたせいか、びっくりしたようにふたりがこちらを見た。
「どうしてふたりとも、ここにいるの」
「アキのところに行こうって思ったんだ」
「ハル、言ったよね。こんなとこに来ちゃいけないって。ナツ、言ったよね。ぼくにかかわっちゃだめだって」
「アッちゃん、ずっと僕たちのこと避けてたじゃない。だから、話がしたかったんだ」
「どうして、あのおじさんのこと、追っぱらったの」
「あいつ、アキによくないことしてたもん。アキがひとを疑わない、純粋な心を持ってるから、そこにつけこんだんだ」
「そうだよアッちゃん、あのひと、悪いひとだよ」
ハルまでもがあしざまに、きっぱりと断言するので珍しく、意外だった。でも私はまた首をふる。
「あのひとに聞きたいことがあったのに」
「何を？」
「宿題出たじゃない、作文の。どうしてもわからなくて、教えてもらいたかったんだ。あのひと、教えてくれるって言った」
「それで、あいつについてったの？」
大声を上げるナツの頬は、私と男が一緒にいるのを発見したときよりも紅潮した。
「ばか！ アッちゃんのばか」
ハルが私を罵った。そのくせ、私にしがみついてきた。私はあっけにとられる。
「そんなの、僕たちが教えたげるよ！ だから、危ないことしないで」
ナツも抱きついて泣いた。
「友だちっていうのでよかったら、おれたちがいくらでもあげる。おれたちがいるのに、なんで見ず知らずのひとを頼るの？」
私はどうしたらいいのかわからず、なすがままになっていた。ぼんやりと、先ほどまでいた男のことを考えた。
たしか、道に迷っていたと男は言っていた。どこまで行き着けただろう。
しかし途方に暮れた迷子は、この瞬間、まちがいなく私のほうだった。
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