第21話 ジェントルネスはかんちがい。2
「桜田、休憩は？ そろそろ取ってくれば？」
声をかけながら近づいてきた木下さんが、「お。リョーヘー君」とにっかりした。
「こんにちは。昨夜はコウちゃんがお世話になりまして」
なんだかそれ、いつか聞いた台詞だなあ。
「いーえぇ。楽しかったですー」
木下さんがうふうふと笑った。酔っぱらいの世話をしたのにそんなこと口にできるなんて、ずいぶん寛大だなあ、実はいい人だったんだなあと思ったら、胸の奥がしくりと痛んだ。
せめて、これ以上嫌われないようにしなくちゃ。
「うーん。いいのかなあ、こんな人にコウちゃんを託して」
腕組みしてためいきをついた涼平に、木下さんは相も変わらず上機嫌なようすで顔を寄せた。
「おやま。戦線離脱？」
「待機です」
「俺が何かポイント下がるようなことしたら、それっとばかりに出陣する？ へへ、そんなドジは踏みませんよーだ」
「語弊があるなあ。見守るんですよ、木下さんがコウちゃんにひどいことしないように」
「ひどいことなんてないよ、涼平」
俺はつい口を入れた。
「木下さんは俺にすごくよくしてくれた。昨夜だって。すごく感謝してる」
ふたりは、ぎょっとしたように揃って俺を見た。
「え。え。それって、それって。わ。聞けない。とてもじゃないけど聞けない」
涼平が自分の顔を手でおおった。
「変なもんでも食ったか？ まだ酔ってるわけじゃないだろーな」
木下さんが俺のおでこに手を当てた。
「平熱だな。しっかしお前らしくねーぞ。なんかあったんか？」
俺はただ無言でかぶりを振った。立ち聞きしたことを話したら、木下さんの今までの努力が水泡に帰す。口にチャックしとかないと。なにも知らないふりをしないと。
器用にとぼけて話題をそらすような芸当は俺にはできない。ここは逃げるが得策か。
「休憩行ってきます。じゃ、涼平、またな」
離れようとする俺の腕を木下さんが取った。
「気になるじゃんか、そーゆーの。今朝黙って帰ったのもおかしいし」
やっぱり裏目かよ俺の言動。つくづく裏目の星の下に生まれたんだなあ。俺って馬鹿だ。いや、そーやって自分をおとしめるのがいけないんだった。俺はひたすら頭を横にぶんぶん振った。
「あら。なんだか俺がいじめてるみてーだ」
「いつもいじめてるじゃないですか」
「ちがうんだよ、涼平、そーじゃない」
あわてて俺は木下さんをかばった。
「いじめるだなんて。嫌いなやつもわけへだてなく付き合ってくれるんだよ木下さんは」
「わけへだててるよ、コウちゃん。現実をよく見て」
「誰が俺の嫌いなやつだって？」
あ。あっ。ああっ。俺自爆。
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